高考落第的卡捷琳娜想明年再作一次拼搏，便决定留在莫斯科找个职业，继续准备考试。她在一家金属服饰厂找到了工作，闷闷不乐的回到集体宿舍,她和两个朋友玛丽娅和柳德米拉生活在一起。 油漆工玛丽娅是那种有着传统观念的姑娘，希望有一个可靠的伴侣，建立一个幸福的家庭。眼下她已交上了一个男朋友尼古拉，也是个工人。面包工柳德米拉则性格热情、开放，但她有虚荣心，想以自己的美貌在莫斯科中个“头彩”，取得养尊处优的生活，她羡慕上流社会的生活，爱结交名流。 一次吉教授一家去度假，请卡捷琳娜帮助照看家。当她约柳德米拉一起走进教授家时，她们为这高级知识分子考究的住宅惊果了。柳德米拉突然冒出一个念头：在这里举办个晚会，邀请文艺界和体育界的名流。自然，她们要扮成教授的女儿，出面招待。晚会那天，在客人中有一个风度翩翩的青年，他是电视台摄影师拉奇柯夫。拉奇柯夫迷上了漂亮的“教授小女儿”卡捷琳娜，对她大献殷勤，请她去电视台拍镜头，还请她到自己家中作客，这一切打动了姑娘的芳心。卡捷琳娜禁不住他的诱惑，委身于他。卡捷琳娜在金属服饰厂劳动出色，是个优秀工人，她接受电视台对她的采访，而这一次又偏偏是拉奇柯夫负责摄像。卡捷琳娜非常惊慌，因为她还没来得及向拉奇柯夫解释清楚她的真实身份。但是她为了女性的尊严还是以坦率、诚实的态度回答了电视广播员的提问，拉奇柯夫在这里见到卡捷琳娜大为震惊，才知道她不是教授的女儿。 当他们再次坐在经常幽会的街心花园长椅上时，拉奇柯夫无情地表示要同卡捷琳娜分手，而卡捷琳娜已经怀孕，拉奇柯夫却翻脸否认这孩子是他的。柳德米拉为这事抱不平，她打电话给拉奇柯夫的母亲，希望她能改变儿子的态度。不料，母亲也跟儿子一样势利，反说她儿子受了坏女人的勾引，并要卡捷琳娜去打胎。但卡捷琳娜没有这样做，她保住了孩子。 几个月后，她做了母亲，给刚出世的女儿取名为亚历山德拉。女儿成了她的希望和安慰，给了她生活的勇气和力量。她的两个女友和尼古拉照顾着她和孩子，朋友的友情使她感到温暖。从此，她白天工作，照料孩子，晚上等孩子睡下后，发奋学习，每日苦读到深夜。16年过去了，卡捷琳娜完成了高等教育，成为一名化工专家，成了一名拥有三千工人的化纤联合工厂的厂长，但她还是单身，和十六岁的女儿相依为命。她和玛丽娅、柳德米拉仍保持着少女时代的友谊，经常聚会。玛丽娅和尼古拉生了三个孩子，过着美满的家庭生活；而柳德米拉的生活几经挫折，所追求的东西终成泡影，但她仍不甘罢休。 初秋的一天，三个朋友在玛丽娅郊外的别墅聚会。傍晚，卡捷琳娜和玛丽娅坐在门廊台阶上谈心。卡捷琳娜说她羡慕玛丽娅有个幸福的家。玛丽娅劝她赶快找个对象成家。可理想的伴侣又在哪儿呢？ 夜晚，卡捷琳娜告别玛丽娅一家，独自坐上电车。卡捷琳娜坐在车里想着自己的境遇不禁心情惆怅。这时，上来一个中年男人。他得到卡捷琳娜许可后，在她身边坐了下来。两人攀谈了起来，他们谈得很投机。这男人名