唐明皇李隆基宠幸绝世美女杨玉环，杨家一人得道，鸡犬升天，丞相杨国忠搬权弄势，贪婪骄纵。唐明皇偷偷宠幸梅妃，惹恼杨玉环，杨玉环怒而厮打梅妃，并摔碎宫中珍器。皇帝一怒之下将其逐出宫去。经杨国忠与高力士从中周旋，唐明皇心有悔意，对杨玉环更是百般思念，默许将杨玉环接回宫中。二人如胶似漆，更胜从前。适逢大唐王朝国运将终，在内德政不兴，百姓怨声载道；外有节度使重兵在握，图谋不轨。安禄山率先揭竿而起，杨国忠一味推诿阻挠，遂使大厦将倾……

影片刻画了一个美丽善良、知音律、晓歌舞、喜爱荣华富贵，不问朝政大事，三千宠爱集一身而又导致辗转蛾眉马前死，君王有泪救不得的宫廷贵妇形象。

公元763年，安史之乱，杨玉环贵妃随唐玄宗西逃。途经马嵬坡时，众官兵对杨家兄妹专宠引起内乱不满，不肯前行。众怒难犯，为保住王位，唐玄宗无奈只得将杨贵妃赐死。太子李亨等为免除将士们的后顾之忧，将杨玉环的尸体悬示三天。不想她虽口吞金钗却气不绝，消息传出，唐朝玄宗、太子李亨、谢阿蛮、安禄山等为各自的目的而追杀杨玉环。

唐明皇李隆基（严俊 饰）宠幸绝世美女杨玉环（李丽华 饰），杨家一人得道，鸡犬升天，丞相杨国忠（杨志卿 饰）搬权弄势，贪婪骄纵；杨家姐妹铺张奢华，不可一世。“虽教天下父母心，不重生男重生女”。唐明皇偷偷宠幸梅妃（李香君 饰），惹恼杨贵妃，杨怒而厮打梅妃，并摔碎宫中珍器。皇帝一怒之下，将其逐出宫去。杨国忠百般劝解，玉环不愿复归皇宫。经杨国忠与高力士从中斡旋，明皇心有悔意，对爱妃更是百般思念，虽默许将杨玉环接回宫中。二人如胶似漆，更胜从前。时大唐王朝国运将终，在内德政不兴，百姓怨声载道；外有节度使重兵在握，图谋不轨。安禄山率先揭竿而起，杨国忠一味推诿阻挠，遂使大厦将倾……

本片讲述的是中国古代四大美女之一杨贵妃的秘密后宫史，杨贵妃得唐玄宗宠幸被封为贵妃，然而后宫之中贵妃众多，虽被封为贵妃却时党见不到皇上，因此也有心灵空虚的时候。为了打发时间，杨贵妃随后宫琴师学琴，琴师的才华深深的吸引着她，然而她努力的克制着自己。但因时常见不到皇上无法忍受心灵的空虚，在一次学艺之时，她终于控制不住自己和琴师……

少女杨玉环（范冰冰 饰）为国丧领舞，翩若惊鸿，唐明皇（黎明 饰）不觉倾心。宠妃武惠妃担心潜在的威胁，谎称杨玉环是她为儿子寿王（吴尊 饰）选定的王妃。 杨玉环成了寿王的妻子、皇上的儿媳。这个只需要情感和艺术的女子对政治毫无兴趣，然而，她的周围只有政治。武惠妃设计陷害太子谋反，致使三个皇子被浇注成三尊雕塑。很快，武惠妃阴谋败露，自刎身亡。寿王无法面对父皇对杨玉环的爱慕，下毒药致玉环流产。心如死灰的杨玉环被送入道观。 唐明皇被杨玉环拒绝，恼怒中宣布强娶杨玉环。然而，新婚之夜，唐明皇并没有勉强杨玉环。两人的感情在政治斗争的压力和宫廷日常生活中越走越近，杨玉环终于爱上了唐明皇。 “安史之乱”爆发。这场叛乱使得杨贵妃的两任丈夫——寿王和唐明皇父子和解，寿王悲壮地战死疆场；而无心政治的杨玉环也成为帝国最高政治斗争的核心……

中华民族作为一个有着悠久历史的民族，在千年文明史中积淀了高尚的传统美德和优秀的民族精神，诞生了许许多多历史故事，这些历史故事用各种方式传承了下来。然而随着传播方式的多样化，外来文化传播途径与传播手段的影响力正在不断加强，历史故事的影响力正在不断弱化，中国人不了解中国的悠久璀璨历史文化的现象在青少年中愈演愈烈。如何在国人心中，特别是在青少年中重塑中华文明，变得愈来愈紧迫？

唐玄宗李隆基（森雅之 饰）痛失爱妃武惠妃，整日愁眉不展，荒废朝政。内有高力士（进藤英太郎 饰）四处搜寻绝世美女，以求讨取皇上开心；外有杨国忠（小泽荣 饰）等希求显贵之人，不遗余力进献子女。驻守边疆的节度使安禄山（山村聪 饰）拜会杨国忠，偶然在柴房见到杨来自乡下的堂妹杨玉环（京町子 饰），惊为天人。在安禄山和高力士的举荐下，杨玉环进入宫中，赢得玄宗欢心。 一人得道，鸡犬升天，杨家兄弟姐妹纷纷入宫，“遂令天下父母心，不重生男重生女。”然杨国忠为相后专横跋扈，鱼肉百姓，使得长安街头怨声载道；又有安禄山狼子野心，图谋天下，太平盛世从此不在…… 本片荣获1956年每日电影奖特别奖。