1969年7月4日，一声枪击惊破了旧金山的夜幕，本该为美国独立日绽放的烟花，在此刻俨然显露出血色。几天后，一封潦草的信件被送往了旧金山的三家报社，在堆积成山的邮件里面，这封寥寥数行还夹杂着神秘符号的信件却让整个新闻界为之震惊！“亲爱的主编，我就是连环杀手！”这封手写的信件竟然现出了仅有杀手和警方才熟知的两桩谋杀案线索，并暗示自己正是那个猖狂的杀人狂魔！整个旧金山陷入了恐慌，报社更不得不把信件中的密码印在头版头条，希冀联合破解密码，找出杀手身份。1969年9月27日，谋杀继续，1969年10月11日，杀手更盯上了天真的孩童，他替自己封号“十二宫杀手”，不仅杀戮手段越渐残忍，更胆大包天地在每犯下一桩杀人案件之后就给媒体和警方寄去另一封由字母、线索桩杀人案件之后就给媒体和警方寄去另一封由字母、线索和符号组成的密码信件，声称只要有人能破译这些信件，他就甘心落入法网。然而无辜的人们一次又一次成为猎物，愚钝的警方却应对乏力，倒是《旧金山纪事报》的记者罗伯特（杰克·吉伦哈尔）和保罗（小罗伯特·唐尼）看出了案件的端倪，在侦探大卫（马克·拉法罗）和搭档的协助下，他们与“十二宫杀手”展开了一场永无止境的斗智斗法，却不知这只会将他们各自的生活引向更深的黑暗......

二十世纪70年代，旧金山出现了一个自称“十二宫”的杀人狂，杀人后，向媒体寄一封信，留下密码、线索，向警方挑衅，多次的阴差阳错使案件陷入僵局，警方渐渐束手无策。连环杀人案件也引起了《旧金山纪事报》的记者罗伯特（杰克•格兰恩哈尔 饰）和保罗（小罗伯特•唐尼 饰）的注意，他们在警察大卫（马克•普法洛 饰）的帮助下，开始调查这一系列的连环凶杀案件，在和“十二宫”杀手斗志斗勇的同时，他们个人的生活也面临了极大的挑战。