影片根据詹姆斯·古德曼的同名话剧改编，故事发生在十二世纪的英格兰，年迈的国王亨利二世决定举行选举王位的继承人。皇后、情人、三位王子以及法国国王都前往宴会，他们各怀鬼胎，准备继承皇权……

故事讲述英王亨利二世，于1183年耶诞节谕示他的分居妻子依莲娜带同三个儿子回宫团聚，以便乘机选立王位继承人。由于亨利二世和依莲娜对继承人的意见大有分歧，加上亨利二世的情妇艾莱丝纠缠其间，遂引出一场几乎酿成叛变的家庭冲突。本片是一部人物性格十分强烈而鲜明的宫闱片，对人类的权力欲的刻画很深刻。彼得奥图和凯瑟琳赫本将那种爱恨交织的感情表现得极为生动，是银幕上最为令人迷惑的一对“交战情侣”。本片的编、导、摄、乐均有一流水准，遗憾的是对白太多。